细胞因子是什么？细胞因子是机体多种细胞分泌的小分子蛋白质，具有多种重要功能，如促进靶细胞增殖和分化、增强抗感染及细胞杀伤效应、调节其它细胞因子及膜表面分子表达、促进炎症过程以及影响细胞代谢等。这些因子通常被分为几类，包括白细胞介素（IL）、干扰素（IFN）、肿瘤坏死因子（TNF）、集落刺激因子（CSF）以及趋化因子和生长因子等。本文将重点介绍IL-18亚家族，帮助大家全面了解各类细胞因子的作用。

IL-18亚家族及其发现

IL-18亚家族包括促炎细胞因子IL-18和抗炎细胞因子IL-37。IL-18于1989年首次被描述为“IFNγ诱导因子”，最初在人类血清中发现。经过多项研究，IL-18与IL-1β存在紧密关系，二者在功能上却有显著差异。例如，在健康个体中，IL-1β通常不在血液中表达，而IL-18的前体则普遍存在于健康个体的血液和胃肠道上皮细胞中。

IL-18如何发挥生物学作用

作为IL-1家族的重要成员，IL-18不仅参与天然免疫，同时也激活辅助性T细胞，诱导强效的Th1型免疫反应。IL-18通过与特定受体IL-18R结合，启动信号传导并激活转录因子，如NF-κB和AP-1，进一步促进其他促炎因子的分泌。此外，IL-18的活性受到IL-18结合蛋白（IL-18BP）的调控，这一天然拮抗剂可抑制IL-18的促炎作用，维持炎症反应的平衡。

IL-18在临床中的意义

白介素-18（IL-18）的临床潜力广泛，尤其是在免疫相关性疾病和炎症性疾病的治疗上。具体包括：

• 自身免疫疾病：IL-18可能在类风湿关节炎、系统性红斑狼疮等自身免疫性疾病中发挥重要作用，通过调控其活性，可能改善患者的症状和生活质量。
• 癌症治疗：利用IL-18激活免疫细胞，帮助身体抵抗癌细胞，作为癌症免疫疗法的一部分，IL-18的应用前景广阔。
• 炎症性疾病：IL-18在炎症性肠病、银屑病等疾病中具有治疗潜力，减少其引发的免疫反应有助于降低炎症程度。
• 急性肾损伤：IL-18在急性肾损伤中发挥关键作用，抑制其活性可能预防或减轻损伤。
• 心血管疾病：IL-18与心血管疾病的发展密切相关，研究其在治疗和预防中的作用十分必要。

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